本书作者史景迁，为世界闻名的美国汉学家，现任耶鲁大学教授，与魏斐德、孔飞力并称美国的“汉学三杰”。他擅长从重要人物和事件切入，展现历史恢宏的全相，以流畅优美的文字传递历史的温度。作者引用了利玛窦相关的书信、档案、著作，结合学术研究与写作技巧，使本书成为历史写作的典范之一。以耶稣会传教士利玛窦在中国的传教事业，展示了两大文明在初次深入接触时的种种摩擦与碰撞，同时也探寻了古代中国在科技、经济等众多方面，与世界发生脱节的原因。作者把当时的世界与中国还原在我们眼前，巧妙地拉开了中国与天主教两大异质文明发生交汇时的图景。